Comprendre un bâti ancien c’est comprendre l’ouvrage actuel et toutes les modifications qui ont pu l’affecter depuis le début de son existence. Une étude historique combinée (technique et archivistique) permet d’identifier les grandes phases de la vie d’une construction et ainsi de mieux comprendre les différentes fonctions qu’il a pu tenir et son évolution à travers le temps.
Étape incontournable pour la compréhension d’un monument historique construit, l’étude doit mettre en évidence les caractéristiques architecturales d’un bâtiment, ses matériaux de construction, sa chronologie, le volume de matériaux utilisés. Ces éléments sont relevés et mis en lumière à l’aide de plusieurs techniques, dont chacune a ses propres avantages :
- le relevé pierre à pierre, relevé précis de chaque pierre apparente des deux faces d’un mur et qui permet d’observer des changements dans le type de maçonnerie, pouvant induire des réfections, restaurations, des bâtiments disparus, un changement de programme au cours de la construction, etc….
- Le phasage, effectué à partir du relevé pierre à pierre, a pour but de définir les grandes phases de construction d’un bâtiment.
- La pétrographie qui permet de déterminer les types de pierres utilisées dans la construction d’un bâtiment.
- L’observation et l’analyse des mortiers afin de déterminer la composition de ces dernier et repérer si plusieurs types de mortiers ont été utilisés.
- La photogrammétrie, qui permet à la fois de créer un modèle 3D assurant la préservation virtuelle d’un bâtiment, un relevé global, mais également d’analyser le bâtiment en terme volumétrique et d’estimer la quantité de matériaux dans la construction.
Ces détails pris ensembles dans la réflexion scientifique permettent non seulement de comprendre un bâti historique mais aussi de percevoir un système. En effet pour archéologue l’intérêt premier n’est pas seulement d’interpréter une construction, mais aussi d’entrevoir la chaine des opérations qui ont lui ont permis d'exister. Car la construction d’un bâtiment ce n’est pas simplement quelques pierres liées au mortier, c’est aussi une logistique qui met en branle des moyens matériels et humains parfois considérables.
Dans cette optique une étude du bâti doit être replacée dans un contexte global, social et territorial, afin d’entrapercevoir le monde derrière le bâtiment.